Clotilde Billat (Stephenson Harwood) : "Le secteur de la décarbonisation explose vraiment en ce moment"

Décideurs. Après avoir été radieux ces dernières années, le marché du capital-investissement est-il en train d’accuser le coup ?

Julien Vandenbussche. Le contexte économique actuel, avec entre autres l’inflation ou le coût du crédit, ont conduit à une forme d’attentisme de la part de certains investisseurs institutionnels, ce qui a ralenti la levée de certains fonds. De même, le phénomène de remise en cause des valorisations dans le domaine des technologies a créé un émoi certain dans l’écosystème.

Dans ce contexte, les fonds de continuation restent très présents et les opérations secondaires se développent. Malgré cet environnement, il reste beaucoup d’argent à investir avec une compétition renforcée pour les belles opportunités.

Clotilde Billat. Malgré le contexte économique, nous n’observons pas de réelle baisse de la compétitivité dans le cadre des processus d’enchères sur les marchés small et mid-cap. Ainsi pour ce qui est de la valorisation des cibles, même si l’ensemble du marché reste convaincu qu’elles sont élevées, les belles cibles étant rares, elles partent toujours sur la base de multiples élevés.

Dans la documentation juridique, cela entraîne des négociations plus dures concernant les clauses de sortie, au-delà des sujets classiques de management packages. 

Par ailleurs, les sociétés de portefeuille se consolident avec des croissances externes importantes.

"Il reste beaucoup d’argent à investir avec une compétition renforcée pour les belles opportunités" Julien Vandenbussche

Dans ce contexte d’attentisme, les initiatives responsables prennent-elles aujourd’hui une place encore plus prépondérante ?

C. B. Le nombre de dossiers dans les secteurs de la décarbonisation a explosé ces dernières années. Dans la mesure où investir sur des initiatives responsables est un critère des fonds, les cibles estampillées "green" vont faire l’objet d’une forte concurrence et vont mécaniquement prendre de la valeur ce qui permettrait de détendre les contraintes à la sortie.

J. V. Aujourd’hui, quasiment tous les fonds prennent en compte l’empreinte sociale et environnementale des actifs financiers. Depuis le début de l’année je n’ai pas travaillé sur un seul fonds article 6. Les fonds classiques sont généralement en article 8 et un éventail de clients encore plus engagés basculent sur l’article 9.

Les fonds institutionnels ont besoin, dans le déploiement des sommes importantes qu’ils gèrent, de mettre en avant leur engagement dans l’investissement durable. Je pense notamment aux assureurs, aux banques, à Bpifrance ou au Fonds Européen d’Investissement (FEI). Ces initiatives ayant une dimension politique, elles se retrouvent dans les réglementations des investisseurs institutionnels et descendent en cascade aux gérants puis aux sociétés en portefeuille.

Nous accompagnons les sociétés de gestion sur la mise en œuvre et l’intégration des réglementations liée, SFDR ou taxonomie, dans leur dispositif ainsi que sur la structuration de produits répondant à ces attentes du marché.

L’activité de structuration de fonds s’est développée en 2022, quelles sont les prochaines étapes ? 

J. V. Ngowari Adikibi, qui a rejoint l’aventure Stephenson Harwood à mes côtés, vient tout juste d’être nommée associée. Nous travaillons ensemble depuis de nombreuses années et sa promotion méritée est le signe du dynamisme de la pratique structuration de fonds.

C. B. Les synergies ne cessent de croître entre nos deux équipes, typiquement sur les fonds de continuation. Julien intervient sur la structuration et moi sur le transfert du portefeuille d’un fonds à un autre. De même, les liens sont toujours plus forts avec les autres pratiques comme la fiscalité (notamment dans le cadre de la structuration des management packages) ou le financement. Le cabinet est désormais totalement intégré pour traiter toutes les problématiques touchant au private equity.

Propos recueillis par Béatrice Constans