Décès d’Éliane Heilbronn, avocate chez Dentons et membre de la dynastie Chanel

Éliane Heilbronn avait rédigé le contrat d’embauche de Karl Lagerfeld comme directeur de Chanel en 1982. L’avocate et matriarche de la famille de la marque emblématique s’est éteinte ce week-end à l’âge de 99 ans. Sa "discrétion naturelle" – de son aveu – ne l’a pas empêchée de mener une carrière de juriste de haut vol.

Éliane Fischer, de son nom de jeune fille, naît en 1925. Ses parents, Denise et Louis-Raymond Fischer, lui architecte et membre de la résistance, divorcent rapidement. La petite fille part vivre à Mexico où elle fait la rencontre de la famille Wertheimer, copropriétaire de Bourjois et de Chanel. En 1947, alors qu’elle a 22 ans, elle épouse Jacques Wertheimer, le fils de Pierre Wertheimer. Le mariage ne tient pas longtemps : cinq plus tard, la future avocate devient la femme d’un autre, l’avocat Didier Heilbronn. Le couple s’installe dans la Big Apple et Éliane Heilbronn s’inscrit à la New York Law School où elle obtient une maîtrise en droit en 1958.

Ornithorynque

C’est à partir des années soixante-dix qu’Éliane Heilbronn s’installe dans les coulisses du pouvoir de Chanel, lorsque Alain, son fils aîné issu de son union avec Jacques Wertheimer, prend les rênes de la maison. Alain Wertheimer n’a alors que 26 ans, une licence de droit et une maigre expérience professionnelle chez Moët. Sa mère, plus rompue aux affaires, va l’épauler dans ses nouvelles fonctions. Elle a prêté serment au barreau de Paris en 1974 et fait ses armes aux côtés de Samuel Pisar, un avocat international diplômé de Harvard, inscrit aux barreaux de Paris, New York et Londres. Ce mentor, qui fut conseiller du président américain John Fitzgerald Kennedy et également l’un des plus jeunes et célèbres survivants de la Shoah, pose les bases de la formation de la cheffe juridique de Chanel.

Leur idylle professionnelle ne dure pas et en 1978, la trentenaire quitte le nid pour fonder le cabinet Salans Hertzfeld et Heilbronn à Paris avec ses associés Jeffrey Hertzfeld et Carl Salans. En emportant avec elle un client capital : la maison de haute couture. Salans Hertzfeld et Heilbronn est le premier cabinet d’avocats occidental à avoir intégré la Russie et à s’être établi et développé sur certains des marchés émergents dans le monde en Europe centrale et orientale, en particulier à Moscou, à Varsovie, à Prague et à Budapest. Qualifié d’ornithorynque par The Lawyer, Salans ne rentre dans aucune case, avec ses 21 bureaux et ses deux milliers d’avocats à travers le monde. La boutique avait réalisé sa première fusion transatlantique avec Christy & Viener, un cabinet new-yorkais en 1998. Salans s’associe, en 2013, à Fraser Milner Casgrain et SNR Denton pour former le cabinet Dentons.

Ceux qui ont côtoyé Éliane Heilbronn se souviennent d’une femme puissante. Snob aussi selon certains. "Dotée d’un grand sens de la psychologie et de la manipulation", elle aurait conseillé à ses fils de pousser vers la porte de Chanel son ex-mari, maniaco-dépressif et très dépensier. "C’est le conseil de Chanel depuis toujours, c’est elle qui a bâti les remparts juridiques autour de la maison pour en faire une forteresse imprenable", a confié à Challenges un collaborateur de la maison. Et Chanel d'avoir acquis grâce à elle une culture juridique très forte.

Anne-Laure Blouin